夜市，顾名思义，就是在夜间做生意的市场。对于夜市，今天居住在城市里的人都不陌生，也多有逛夜市的经历。北京的东华门夜市、南京的夫子庙夜市、开封的鼓楼夜市……

　　夜市并不是现代社会的产物，我国古代就有夜市。根据史家、学者的研究，中国古代城市最早的夜市出现在两汉之际。学者倪根金先生（署名“言金星”）在《汉代夜市考》中说，最早明确记载夜市的文献，是两汉之际著名思想家桓谭的《新论》，他在其中的《离世第十一》中这样描写：“扶风漆县之邠亭……其民友会日，以相与夜市……”这里的“夜市”就是指夜间集市。汉代许慎的《说文解字》在“邠亭”条目中说，邠亭，“民俗以夜市”。邠亭在陕西，今在彬县周边。这两条记载说明，汉朝的时候，起码在“邠亭”之地，就已经有夜市存在了。有学者认为，两汉时期的一些边疆地区也有夜市，但多为孤证。

　　到唐朝中晚期，对夜市的记载就很明确了。比如，诗人王建就曾在诗中描写过：“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。”“水门向晚茶商闹，桥市通宵酒客行。”王建生于768年，卒于835年，他生活的年代正是唐代（618年～907年）中后朝。但这一时期，夜市还不算兴隆，这与唐朝的城市形态是坊市制（里坊制）和夜晚宵禁有关。唐时，居民区与商业区严格分隔，“里”“坊”（居民区）和“市”（市场、商业区）都环以高墙，设里门与市门，由吏卒和市令管理。“里”“坊”内不准交易买卖；“市”内可进行买卖交易，但有严格的开市、闭市制度。

　　唐朝时，城市里普遍实行宵禁制度。政府规定，“坊”“市”门在太阳落山后要关闭，燃烛张灯皆有限制，违反规定要受处罚。《唐律疏议》记载，“闭门鼓后，开门鼓前，有夜行者，皆为犯禁。”李咸用的《山中》有“朝钟暮鼓不到耳，明月孤云长挂情”的诗句。“朝钟暮鼓”，即早晨钟响，禁夜结束，人们可以走出家门从事各种活动；夜幕降临，街鼓响起，城门、市门与坊门关闭。韦述《西都杂记》称：“西都禁城街衢，有执金吾晓暝传呼，以禁夜行，惟正月十五夜敕许驰禁前后各一日，谓之放夜。”在当时的都城长安，执金吾（守卫京城的官吏）每晚以鼓声告知百姓，“禁夜”开始，只有正月十五可以开放三天。

　　唐代文学家白行简的作品《李娃传》中有这样的情节：来京应试的荥阳公之子郑生，看上了名妓李娃，李娃也钟情于他。公子到李宅去见李娃，二人情投意合，情意绵绵间不觉“久之日暮”，而街坊“鼓声四动”，“禁夜”的时辰已到。李母对郑生说：“鼓已发矣，当速归，无犯禁。”由此可见，唐朝宵禁制度之严格。在如此情况下，夜晚人们的活动大受限制。唐代的夜市，大概也只出现在少数的商业繁盛区，且多限于供达官贵人消遣的场所。

　　唐朝之后的五代十国时期，天下大乱，各王国间忙于征战，对宵禁之事没有多少精力管了。所以，后蜀词人张泌在《浣溪纱·钿毂香车过柳堤》中有“晚逐香车入凤城，东风斜揭绣帘轻，慢回娇眼笑盈盈。消息未通何计是，便须佯醉且随行，依稀闻道太狂生”的词句。宵禁不那么严了，词人便可以在夜晚无所顾忌地活动了，普通百姓也应该可以逛逛夜市了。

　　夜市的真正开放、形成规模是在宋代。宋朝首先破除了坊市制，坊市合一，如今天的一些小超市、小门市，前边卖货，后边居家或生产。宋朝政府为了繁荣市场、增加税收，鼓励百姓从事商业活动，把夜市时间延长至三更，到五更时又可以开早市了。夜市未了，早市开场，间有“鬼市”，甚至还有“跳蚤市场”，这些都为夜市的发展提供了便利条件。两宋时期的夜市极其繁华，都城东京（今开封）和临安（今杭州）成为了不夜城。北宋文学家孟元老在《东京梦华录笺注》中这样描述北宋夜市：“夜市直至三更尽，才五更又复开张。如要闹去处，通晓不绝。”

　　在北宋都城，夜市甚至开到了皇宫周围的禁地。南宋施德操在史料笔记《北窗炙輠录》中回忆：有一天夜里，宋仁宗闻宫外丝竹歌笑之声，问曰：“此何处作乐？”宫人曰：“此民间酒楼作乐处。”宫人因曰：“官家且听，外间如此快活，都不似我宫中如此冷冷落落也。”仁宗曰：“汝知否，因我如此冷落，故得渠如此快活；我若为渠，渠便冷落矣。”“渠”，“佢”也，“他们”之意。宋仁宗虽然这么说，但他心里大概也很羡慕高墙外的夜市生活吧！

　　令皇帝心生向往的夜市，士大夫们是怎样逛的呢？南宋史学家王明清的《挥麈录》收录了大文豪苏轼夜游雅事：“……公春时每遇休暇，必约客湖上，早食于山水佳处……极欢而罢，至一二鼓夜市犹未散，列烛以归，城中士女云集，夹道以观，千骑之还，实一时之胜事也。”《挥麈录》是一部史料性质的笔记著作，所记应有可信度。已到一二更天，夜市还未散，而“城中士女云集”，夹道观看像苏轼这样的大人物，分外热闹。