相较于北宋张择端所绘的《清明上河图》，《黄河兰州浮桥图》虽在创作难度、复杂程度等方面难及前者，但它让我们看到了晚清时期真实的兰州城，因此有学者认为，这幅图足以被称为描绘清代兰州地区风貌的“清明上河图”。

　　“天下第一桥”

　　图中最显眼的就是那座“浮桥”。这样的一座桥究竟有何重要？

　　黄河兰州浮桥名为“镇远桥”，根据《大清统一志》记载：“镇远浮桥：在皋兰县西北二里金城关。明洪武五年，宋国公冯胜建于城西七里以济师，师还遂撤。九年，卫国公邓愈移建州西十里，名曰镇远。十八年，又移建于此。用巨舟二十四，横亘黄河上，架以木梁。南北两岸为铁柱四，长二丈，维铁缆二，各长一百二十丈。以通河西甘肃等路，为往来要津。” 

　　古时的兰州，是控扼河西、青海、宁夏的交通要冲，“丝绸之路”的必经之地，具有重要的商业贸易地位。此外，兰州处于河西走廊与关中平原之间，为东西往来的咽喉扼塞之处，战略位置极其重要，因此也是历来兵家必争之地。然而，黄河自西向东横穿兰州全城，成为阻止南北的天堑，为商贸沟通、来往用兵以及百姓的日常生活带来极大不便，因此，沟通兰州黄河南北两岸的交通往来成为历朝历代的考量。

　　兰州城内黄河景象。来源/纪录片《航拍中国》（第二季）截图

　　在唐代之前，官府和民间沿河多设津渡，以船筏互通往来，但这种方式效率低且仍旧有很多不便，没有从根本上解决兰州黄河存在的交通问题。根据文献记载，直到宋朝，兰州黄河上才修建了第一座浮桥，地点位于金城关渡口。明朝洪武五年，征西大将军宋国公冯胜为了追击元军，在兰州城西修建了一座浮桥。随后，洪武九年，卫国公邓愈将这座浮桥继续向西迁移，并命名为“镇远桥”。到了洪武十八年，兰州卫指挥佥事杨廉在勘察城北黄河时，发现金城关下河流平缓，适宜建桥，便计划将浮桥迁往此处。在征询城中父老后，大家都同意在此建桥。这年夏天，浮桥迁移便开始准备动工，杨廉率领属下官员祈求河神，以保佑工程顺利。经过造桥民工与工匠的努力，这座“天下第一桥”最终落成，此时的浮桥不仅具有军事用途，也可供民众日常往来。

　　然而由于浮桥具有季节属性，每年十一月黄河结冰前需要拆除，翌年二月黄河解冻后再复建，期间人们行走于黄河冰面，以“冰桥”代浮桥。长此以往，年年拆桥复建需要耗费大量人力、物力及财力，因此在黄河上修建一座不受季节影响的坚固桥梁便被提上日程。1906年，光绪帝批准建置黄河铁桥的奏请。1908年，铁桥开始动工，次年竣工运行，该桥被命名为“兰州黄河铁桥”。至此，始建于明初的兰州黄河浮桥的历史使命宣告结束。

　　兰州黄河浮桥是黄河历史上第一座可用于日常生活、民众往来的桥梁，在它存在的百余年间，对于沟通兰州黄河南北两岸的人员往来与商品贸易发挥了巨大作用，具有重要的历史价值。

　　兰州现在的中山桥。来源/纪录片《航拍中国》（第二季）截图

　　十九世纪的兰州什么样？

　　《黄河兰州浮桥图》中，将兰州的自然景观、城建概貌乃至生活文化图景可谓描述细致，是考究兰州旧时文化的重要图画资料。

　　《黄河兰州浮桥图》所绘兰州府城细节。来源/台北故宫博物院

　　除了前文提到的浮桥，对于兰州而言，穿城而过的黄河同样具有重要意义，可以说，兰州这座历史悠久的城市因黄河而孕育，也因黄河而兴盛。在流经兰州府时，黄河河流先是平缓顺畅，随后逐渐湍急，流至浮桥附近时，因河道变窄，水流顿显波涛汹涌。在《黄河兰州浮桥图》中，作图者用“S”形纹描绘波浪：“S”形纹弯度较大则表明水流湍急，“S”形纹弯度较小则表明水流和缓，黄河著名的“白马浪”被描摹得活灵活现。

　　《黄河兰州浮桥图》所绘“S”形纹波浪。来源/台北故宫博物院